Piedra artificial y silicosis: la crisis de las encimeras de cuarzo

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La piedra artificial, vendida como cuarzo o "quartz", es hoy la principal causa de una epidemia de silicosis entre los trabajadores que fabrican encimeras. Como el material tiene más de 90% de sílice cristalina, cortarlo y pulirlo suelta un polvo extremadamente tóxico. El resultado es una enfermedad pulmonar grave, a veces mortal, en trabajadores mucho más jóvenes que los pacientes tradicionales de silicosis, a veces con solo unos años en el oficio.

¿Por qué es tan peligrosa?

La piedra artificial se hace con cuarzo triturado unido con resinas y pigmentos, moldeado en losas. El producto terminado no es peligroso para quien lo tiene en la cocina; el peligro es para quien lo corta, lo esmerila y lo pule. En esas tareas se libera sílice cristalina respirable, un polvo tan fino que llega a lo más profundo del pulmón. Lo que hace única a la piedra artificial es cuánta sílice contiene:

Además de la cantidad, la Sociedad Torácica Americana señaló en 2026 que el polvo de piedra artificial contiene compuestos volátiles de las resinas y metales traza, y que las exposiciones superan los límites permitidos con frecuencia incluso con corte húmedo, ventilación y respiradores.

¿Cuántos trabajadores se han enfermado?

Cifras del Departamento de Salud Pública de California (CDPH) al 13 de agosto de 2026. El informe científico publicado en septiembre de 2026 en NEJM Evidence cuenta 592 casos hasta junio de 2026, con 65 trasplantes y 31 muertes. Casi todos los enfermos son hombres, el 98% son latinos, la edad mediana al diagnóstico es 46 años y la mediana de años de exposición es 22. La mayoría trabaja en el condado de Los Ángeles, donde hay unos 1.300 talleres de fabricación. Estas cifras se consideran incompletas: solo se cuentan los casos que llegan a los médicos y se reportan.

¿Por qué causa silicosis tan rápido?

La silicosis tradicional tardaba décadas. La piedra artificial produce formas aceleradas y agudas en pocos años porque la exposición es muy concentrada. Los trabajadores que esmerilan y pulen losas de alta sílice, muchas veces en talleres sin corte húmedo ni ventilación, respiran enormes cantidades de polvo fino. Por eso aparecen fabricadores con daño pulmonar avanzado e irreversible a edades en que la enfermedad casi no existía. Si ha trabajado en este oficio, aunque sea poco tiempo, y tiene tos, falta de aire u opresión en el pecho, lea la guía de síntomas y pida una evaluación médica.

¿Qué ha hecho California?

1. Norma de emergencia sobre sílice (diciembre de 2023) y norma permanente (adoptada en diciembre de 2024): evaluación de exposición cada seis meses, vigilancia médica y reporte de casos en 24 horas.
2. La silicosis es enfermedad de reporte obligatorio desde junio de 2025: los médicos deben reportarla en siete días.
3. Ley SB 20 (STOP Act), en vigor desde el 1 de enero de 2026: prohíbe cortar en seco la piedra artificial, exige que los talleres certifiquen cada año la capacitación de sus trabajadores y trata la silicosis por piedra artificial como lesión grave para efectos de Cal/OSHA.
4. Una prohibición en trámite. El 21 de mayo de 2026 la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional aceptó en parte una petición de médicos del trabajo para prohibir la fabricación e instalación de piedra artificial con más de 1% de sílice, y pidió a Cal/OSHA preparar una norma de emergencia. Si se adopta, California sería el primer estado de Estados Unidos en prohibirla, después de Australia (2024).

La industria se opone. Los grandes fabricantes sostienen que el problema son los talleres que no cumplen las reglas, no el producto, y algunos han lanzado versiones con menos de 1% o menos de 10% de sílice. Los médicos de salud pública responden que el material no se puede fabricar de forma segura y que ya existen alternativas. Los detalles y las fuentes están (en inglés) en el registro de regulación.

¿Pueden demandar los trabajadores?

Sí. Los trabajadores han demandado a los fabricantes y distribuidores de la piedra artificial alegando que no advirtieron del peligro. Hasta septiembre de 2026 ha habido cinco juicios con veredicto en Estados Unidos, cuatro a favor del trabajador y uno a favor del fabricante:

Importante: la cifra del jurado no es lo que recibe el trabajador. Los jurados reparten la culpa entre varias empresas y los empleadores, los fabricantes pagan solo su parte, y los veredictos pueden reducirse o anularse en apelación. La mayoría de los casos termina en acuerdos privados cuyas cifras no se publican. Los registros completos, con sus fuentes, están en el rastreador de veredictos (en inglés).

Un proyecto de ley federal (H.R. 5437) busca prohibir estas demandas, incluidas las ya presentadas. El 3 de junio de 2026 el Comité Judicial de la Cámara de Representantes lo aprobó por 16 votos a 7; todavía no es ley. Su resultado puede afectar si los trabajadores enfermos pueden seguir demandando.

¿Qué debe hacer un trabajador afectado?

Dos cosas. Primero, una evaluación médica: diga al médico en qué ha trabajado, porque la silicosis se confunde con otras enfermedades. Segundo, entender sus opciones legales antes de que venza el plazo, porque estos casos tienen fechas límite estrictas. La página de recursos para trabajadores explica dónde conseguir atención médica, cómo denunciar un taller inseguro sin dar su nombre, cómo pedir compensación laboral y dónde hay ayuda legal gratuita. Este sitio no recibe casos ni recomienda abogados.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la piedra artificial es tan peligrosa?

La piedra artificial (cuarzo) contiene más de 90% de sílice cristalina, mucho más que el granito (40 a 50%) o el mármol (menos de 10%). Al cortarla, pulirla o esmerilarla suelta un polvo muy fino y muy tóxico que se aloja en lo profundo del pulmón y deja cicatrices permanentes. La encimera terminada no es peligrosa; el peligro es para quien la fabrica e instala.

¿Cuántos trabajadores se han enfermado en California?

Según el Departamento de Salud Pública de California, al 13 de agosto de 2026 había 631 casos confirmados de silicosis por piedra artificial desde 2019, 74 trasplantes de pulmón y 35 muertes. Casi todos son hombres latinos y la edad mediana al diagnóstico es 46 años. Las cifras siguen subiendo cada semana.

¿Está prohibida la piedra artificial?

En Australia sí, desde el 1 de julio de 2024. En California todavía no: el 21 de mayo de 2026 la Junta de Normas de Cal/OSHA votó iniciar el proceso para prohibir la fabricación e instalación de piedra artificial con más de 1% de sílice, pero al último chequeo no se había adoptado ninguna regla. Lo que sí está prohibido en California desde el 1 de enero de 2026 es cortar en seco.

¿Puede un trabajador demandar?

Sí. Los trabajadores han demandado a los fabricantes y distribuidores de la piedra artificial por no advertir del peligro. Ha habido cinco juicios en Estados Unidos: cuatro ganados por los trabajadores (52,4 millones de dólares en 2024; 17,45 millones en 2026; 47 millones en 2026; 7,1 millones en 2026) y uno ganado por el fabricante. Cada caso es distinto y los plazos para demandar son estrictos.

Esta página es información general, no consejo médico ni legal. Las cifras y el estado de las reglas cambian; la fecha junto a cada dato es la fecha en que era cierto. Fuentes: CDPH; Heinzerling y colaboradores, NEJM Evidence, 2026; Fazio y colaboradores, 2023 y 2025; Sociedad Torácica Americana, 2026; Legislatura de California (SB 20); Public Health Watch; Safe Work Australia. Los enlaces están en la versión en inglés, el panorama de California y el registro de fuentes.